Si les fonctions officielles de Marc-Antoine Charpentier l’ont davantage porté vers la musique religieuse, le compositeur a pourtant souvent été tenté par l’opéra. Tout au long de sa carrière, son intérêt pour la musique de scène reste présent : il compose des intermèdes pour les pièces de théâtre de Molière, des pastorales comme Actéon, des idylles en musique tel que Les arts florissants, des divertissements et Airs sérieux et à boire. 

Lors de son séjour à Rome en 1660, il a pu côtoyer le répertoire de l’opéra italien, une influence qui le poussera sans doute à écrire cet opéra de chambre autour du mythe d’Orphée en 1686.

L’opéra se déroule en deux actes. Le premier nous présente une scène bucolique dans laquelle Eurydice, entourée de ses compagnes, sera mortellement blessée par le serpent ; puis une deuxième scène dans laquelle Apollon encouragera Orphée à descendre aux enfers. Le deuxième acte, quant à lui, raconte le séjour aux enfers et la manière dont Orphée parviendra à charmer Pluton, le convaincant de le laisser ramener Eurydice sur terre. L’œuvre de Charpentier s’achève par le retour d’Orphée vers le monde des vivants, sur une « Sarabande légère » illustrant la plainte des fantômes, tristes de voir Orphée les quitter.